Удалось найти аж три варианта возникновения этого выражения.
Первый уходит корнями в XVI век во времена правления царя Алексея Тишайшего (отца Петра I). Тогда прошения на имя царя было принято оставлять в Архангельском соборе на гробницах царского семейства, но Алексей Михайлович не любил жить в Кремле, предпочитая ему родное село Коломенское. Поэтому для челобитных был установлен специальный длинный ящик, который наполнялся очень долго, прежде чем его содержимое попадало к царю. А само дело могло рассматриваться очень долго - месяцами и даже годами, поэтому ящик и был назван "долгим".
По другой версии, чиновники, принимая прошения, сортировали их и "долгим" назывался ящик, в который складывались самые неспешные и неважные с точки зрения чиновника, дела. Естественно, просители боялись этого ящика как огня, поэтому его название стало нарицательным.
По третьей версии это выражение пришло к нам из немецкого языка, где существует высказывание "etwas in die lange truhe legen" (положить что-либо в длинный сундук). Дело в том, что в средние века в судах Германии стояли длинные сундуки, в которые складывали рассматриваемые дела. Сундуки эти, к тому же, использовались как лавки и в них попадали документы от небогатых просителей или дела, не требующие срочности. А так как в русском языке "долгий" употреблялось как синоним "длинный", то и "длинный сундук" со временем превратился в "долгий ящик".
Journal information